Dryococelus australis (Montrouzier, 1855)
¿Quién dijo que se había extinguido?
Descripción de la especie
Taxonomia:
Orden: Phasmida
Suborden: Verophasmatodea
Infraorden: Anareolatae
Familia: Phasmatidae (Gray, 1835)
Subfamilia: Eurycanthinae (Brunner von Wattenwyl, 1893)
Tribu: Eurycanthini (Brunner von Wattenwyl, 1893)
Género: Dryococelus (Gurney, 1947)
Especie: Dryococelus australis (Montrouzier, 1855)
Huevo: Son enterrados por la hembra en el suelo. Tienen forma oval, con longitud de 6 mm y anchura de 3,5 mm, aproximádamente. De color beige, de aspecto rugoso y sin capitulum.
Ninfa: Similares a los adultos pero en miniatura, a excepción del color, que es verde claro al nacer y vá oscureciendo conforme van mudando.
Lord Howe Island Stick Insect hatching from Zoos Victoria on Vimeo.
Macho: Su longitud ronda los 10-12 cm. Cuerpo robusto, especialmente los metafémures, que presentan un par de espolones de considerable tamaño utilizados como método de defensa. Superficie del cuerpo lisa. Posee antenas filiformes de entre 3 y 4 cm de longitud. Áptero. El imago presenta generalmente un color negro o marrón oscuro con tonos rojizos.
Hembra: Con unos 12-13 cm, es ligéramente más grande que el macho. También presenta un cuerpo de superficie lisa y ligéramente más robusto que el macho. No posee los matafémures tan desarrollados como el macho y carece de los espolones. Áptera, con antenas y color de las mismas características a las del macho. El operculum es más largo que el segmento anal, por lo que sobresale más allá del extremo del abdomen.
Comportamiento: Presentan comportamientos gregarios. Actividad principalmente nocturna. No se sabe cuál era la planta nutricia de las poblaciones de Lord Howe aunque se cree que un buen candidato es el ficus de Lord Howe (Ficus macrophylla columnaris). La población de Ball’s Pyramid se alimenta de Melaleuca (Melaleuca howeana).
Isla de Lord Howe.
La isla de Lord Howe es un pequeño paraíso de 56km cuadrados situado en el Mar de Tasmania a unos 770km al noreste de Sydney. Al no haber formado parte de ningún continente anteriormente, los primeros indicios de vida animal y vegetal llegaron a ella a través del mar. Gracias a la evolución aislada, la isla llegó a poseer multitud de especies endémicas y por lo tanto únicas en el mundo; aunque por desgracia gran cantidad de ellas se extinguieron a causa de la llegada del hombre a partir del siglo XVIII.
En 1982, el grupo de islas que compone Lord Howe fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco y desde hace años se llevan a cabo diversos programas de conservación.
La isla fúe descubierta en Febrero de 1788 por el HMS “Supply” de la Royal Navy, el velero más veloz de la primera flota; a consecuencia de esta característica sus principales misiones eran de exploración y mensajería, y por aquel entonces al mando del teniente Henry Lidgbird Ball.
La isla recibió su nombre de Richard Howe, I conde de Howe, que fue Primer Lord del Almirantazgo. A partir de ese momento la isla se convirtió en escala de multitud de barcos militares, mercantes y balleneros; como en multitud de casos similares, con la llegada el hombre comenzó la alteración del ecosistema.
Balls Pyramid con la isla de Lord Howe de fondo. Foto extraída de lordhowe.com.
Historia de un gran redescubrimiento.
En 1918 apareció en Lord Howe con el otro gran problema que provocaría otra gran extinción en masa, la Rata Negra (Rattus rattus). Ésta se encuentra entre las 100 especies invasoras más dañinas del mundo. Entre las extinciones causadas por estos roedores en Lord Howe se encuentran diversas aves e invertebrados endémicos. Pero en 2001 se dio un descubrimiento que excluyó a una de estas de la lista de especies extinguidas, la especie a la que se dedica este artículo, el Dryococelus australis. En 1930 se daba por extinguida, según se cree, a causa de la predación de las ratas
Fue redescubierta en un pequeño pero escarpado islote llamado “Balls Pyramid” de 548 m de altura, formado por la erosión de un antiguo volcan y a unos 23km al sureste de la costa de Lord Howe. Las ratas no habían llegado a dicho islote. En 1964 un equipo de escaladores australianos intentaron coronarla sin éxito y a su regreso Dave Roots llevaba con él una fotografía de lo que parecía el fásmido hasta entonces considerado extinto. Pero fue en 2001 cuando en una expedición científica a Balls Pyramid, formada por Nicholas Carlile, Margaret Humphrey, Stephen Fellenberg, Dr David Priddel y Dean Hiscox, se encontraron 3 hembras (dos adultas y un ninfa) sobre un arbusto de Melaleuca howeana, planta nutricia. En una segunda expedición en 2002, se encontraron 24 ejemplares, principalmente hembras.
Y finalmente en 2003 se capturaron 2 parejas adultas para comenzar con el programa de cría en cautividad con el propósito de repoblar en un futuro su hábitat original, Lord Howe. Una pareja fue al Zoológico de Melbourne, a cargo del entomólogo Patrick Honan y la otra a un criador de Sydney, Stephen J. Fellenberg (también conocido como "Bug Man"), que realiza una importante labor en la conservación del Dryococelus australis mediante una asociación sin ánimo de lucro llamada "Friends of the long lost Phasmid Inc.", además de la divulgación científica enfocada principalmente a la concienciación de la juventud en centros de estudios de distintos niveles.
Entrevista con Stephen J Fellenberg.
Por Pablo Valero (09/02/11).
Stephen J Fellenberg en una charla en Agosto de 2010.
Pablo.- ¿Cómo te enteraste de que ibas a formar parte del proyecto de recuperación del Dryococelus australis?
Stephen.- Estaba realizando trabajos de voluntariado con el NPA (National Parks Ass.) con Nicholas Carlile, quien me preguntó si estaría interesado, por supuesto lo estaba.
Pablo.- ¿Cómo te sentiste cuando tuviste un ejemplar en tus manos por primera vez?
Stephen.- Extremadamente emocionado pero aterrorizado al mismo tiempo.
Pablo.-¿Hay mucha gente trabajando en programas de cría en cautividad para esta especie actualmente?
Stephen.- No, la verdad es que no. Hay algunos en el Zoo de Melbourne, yo mismo y quizá un par de personas más.
Pablo.- Comparada con la cría de otras especies, ¿requiere el Dryococelus australis especial atención?
Stephen.- No, pero depende de la especie. Necesita unas condiciones específicas.
Pablo.-¿Cuántas generaciones se han sacado adelante con éxito en cautividad desde 2003?
Stephen.- Yo he tenido dos generaciones de la pareja original, y desde entonces he tenido otras dos generaciones.
Pablo.-¿Ha sido necesaria la captura de más ejemplares para los programas de cría en cautividad?
Stephen.- No.
Pablo.- Siendo todos descendientes de tan pocos ejemplares, podría haber algún riesgo de problemas genéticos en futuras generaciones?, me refiero a problems causados por la endogamia.
Stephen.- Esto ha sido tratado mediante intercambios de material entre el Zoo de Melbourne y yo (Insektus). También tratando de tener el mayor número de hembras posible.
Pablo.- Dejando a un lado la maravillosa, aunque también triste, historia de esta especie, hay alguna característica particular que haga a este insecto especial en comparación con otras especies de fásmidos?
Stephen.- Esta especie es completamente áptera; hay especies ápteras en Nueva Zelanda, y tanto ápteras como aladas en el Maitland Australiano (al sureste), asi que, ¿cómo ha conseguido llegar esta especie áptera hasta Lord Howe Island y Balls?, y además, ¿cómo han logrado sobrevivir?. Ahora tenemos más preguntas que respuestas.
Pablo.- En 2002, fue incluida en la lista roja de especies como especie en peligro crítico. Desde entonces, vosotros habéis trabajado para conseguir suficientes ejemplares criados en cautividad como para repoblar su hábitat natural. ¿Habéis liberado ya algunos ejemplares, o estáis esperando a que se erradiquen complétamente las ratas?
Stephen.- Hay unos 20 ejemplares en Lord Howe pero están encerrados, no liberaremos ninguno hasta que la erradicación esté hecha.
Pablo.- Según he leído, hay un proyecto que se supone que será aprobado en Agosto de 2012, que trata de la exterminación de las ratas lanzando desde helicópteros 42 toneladas de veneno para ratas en zonas despobladas de toda la isla. Parece mas bien una medida desesperada y supongo que habrá gente preocupada por el impácto no deseado que ésta acción pueda tener sobre otras especies. ¿Tan serio es el problema de las ratas que no hay otra posible solución?
Stephen.- No voy a comentar sobre esto ya que no tengo experiencia en esta área y no estoy involucrado en este aspecto del proyecto, lo siento.
Pablo.- Muchas gracias por todo, espero que continúes con ese compromiso e interés por ayudar a educar a la gente con el fin de que respeten a los artrópodos, porque son realmente importantes para la vida en nuestro planeta.
Para más información sobre Stephen, visitar su web: insektus.com
Referencias:
Husbandry manual for the Lord Howe Island stick insect. (Patrick Honan
Rohan Cleave, Norman Dowsett, Robert Anderson, Zoe Marston., 2007).
The Complete Field Guide to Stick and Leaf Insects of Australia. (Paul D Brock and Jack W Hasenpusch, 2009).
Notes on the biology, captive management and conservation status of the Lord Howe Island Stick Insect, Dryococelus australis. (Patrick Honan, 2008).
Lord Howe Island Biodiversity Management Plan. Department of Environment and Climate Change (NSW), 2007.
Appendices Lord Howe Island Biodiversity Management Plan. Department of Environment and Climate Change (NSW), 2007.
Friends of the Phasmid. http://www.friendsofthephasmid.org.au/
Melbourne Zoo. http://www.zoo.org.au/MelbourneZoo
